《屈原賈生列傳》是屈原、賈誼兩個人的傳記，他們雖然不是同時代人，但是二人的遭遇有不少共同之處。他們都是才高氣盛，又都是因忠被貶，在政治上都不得志，在文學上又都成就卓著。所以，司馬遷才把他們同列於一篇。
對於屈原，作者先寫他的才能之高。他「博聞強志，明於治亂，嫻於辭令」，但也因此深受上官大夫的嫉妒。上官大夫進讒言使懷王疏遠屈原。屈原被貶之後，作者極力表現他忠君愛國的一腔熱血和滿懷赤誠，「屈平既嫉之，雖放流，眷顧楚國，系心懷王，不忘欲反，冀幸君之一悟，俗之一改也。其存君興國而欲反覆之，一篇之中三致志焉」。但屈原最終也沒能使懷王覺悟，反因此得罪了令尹子蘭，慘遭放逐。
屈原被放逐之後，作者重點寫了他的死。上不能為國盡忠效力，下不能躬耕壟畝，歸隱田園，「舉世混濁我獨清，眾人皆醉我獨醒」。這是一種偉大的、難得的孤獨，唯有堅強者方能如此，唯有高尚者方能如此。所以屈原才表示：「吾聞之，新沐者必彈冠，新浴者必振衣，人又誰能以身之察察，受物之汶汶者乎！寧赴常流而葬乎魚腹中耳，又安能以皓皓之白而蒙世俗之溫蠷乎！」就這樣，屈原懷抱沙石，沉江而死，實現了自己「伏清白以死直」（《離騷》）的諾言，其正直剛烈堪稱千古之冠。
司馬遷對賈誼，則首先表現其才華過人，「是時賈生二十餘，最為少。每詔令人，諸老先生不能言，賈生盡為之對，人人各如其意所欲出。諸生以為能，不及也」。漢文帝也非常欣賞他，一年之中破格提拔他為太中大夫。接著賈誼又提出了改正朔，易服色，法制度，定官名，行禮樂等革新主張，但卻遭到了周勃等老臣們的反對，他們攻擊賈誼「年少初學，專欲擅權，紛亂諸事」，而漢文帝又是這班老臣們所擁立，登位不久，權力未穩，也只有依從而已。所以就把賈誼貶到長沙，任長沙王太傅。
賈誼到長沙之後，作者重點寫其鬱鬱不快的情懷，而在表現時，又大多借賈誼自己的辭賦來直接抒發，如其《吊屈原賦》云：「斡棄周鼎兮寶康瓠，騰駕罷牛兮驂蹇驢，驥垂兩耳兮服鹽車。章甫薦屨兮，漸不可久。嗟苦先生兮，獨離此咎！」這哪裡是獨吊屈原，賈誼亦何嘗不是如此，不然的話，他又怎能年紀輕輕就憂鬱而死呢？
本文最大的特點是作者筆端飽含感情，行文幽抑哀惋。正如作者所云：「余讀《離騷》、《天問》、《招魂》、《哀郢》悲其志。適長沙，觀屈原所自沉淵，未嘗不垂涕。」可見作者是在這種悲慨的感情中寫下本篇的，並將此情寄之筆端。而司馬遷自己也同樣是才高氣盛，因忠而遭受不幸，所以他表面上寫屈原、賈誼，實際上也在寫他自己，他在《報任安書》中寫道：「蓋西伯拘而演《周易》，仲尼厄而作《春秋》，屈原放逐，乃賦《離騷》，……《詩三百篇》大氐聖賢發憤之所為作也。」
也正是由於作者把自己悲憤不平之感傾注在本傳上，才使得本篇有了不同於其他人物傳記的特色，這就是一邊敘事，一邊議論抒情。如本傳開頭兩個自然段是敘事，但講到屈原被疏之後，作者忍耐不住開始一大段議論抒情，對屈原人格，對《離騷》精神的評論，都是非常準確的，如「屈平之作《離騷》，蓋自怨生也」，這可以說是切中肯綮之語。
另外，本篇在寫作上確實又繼承了《離騷》的抒情傳統，正如清人陳劉熙載所云：「學《離騷》得其情者太史公，得其辭者為司馬長卿。」又云：「太史公文，兼括六藝百家之旨。第論其惻怛之情，抑揚之致，則得之於《詩三百篇》及《離騷》者居多。」（《藝概·文概》）而縱觀本篇，更是如此。